Een burn out verwijst naar een verzameling van aanhoudende en langdurige klachten, waar het over het algemeen gaat om een negatieve gemoedstoestand die verband houdt met de werkcontext. Dit uit zich zowel op lichamelijk, cognitief, emotioneel als gedragsmatig vlak:
Er is heel wat overlap met dagdagelijkse stressklachten en depressieve klachten, maar deze zijn niet gelijk te stellen. Een burn out is voornamelijk (maar niet alleen) gerelateerd aan werk en vindt zijn oorsprong in langdurige overbelasting waarbij het energiepeil chronisch ontregelt is. Deze overbelasting komt voort uit een opeenstapeling van (dagdagelijkse) stress. Indien men het ontregelde energiepeil niet op tijd kan bijstellen, kan dit uitmonden in een burn-out. Een depressie daarentegen is een stemmingsstoornis waar er sprake is van een algemene vermindering van levenslust, wat zich over alle facetten van iemands leven verspreid. Een burn-out waar niets aan gedaan wordt, kan wel uiteindelijk uitmonden in een depressie.